日本控制琉球，靠的是萨摩藩设在琉球的“在番奉行”制度。
萨摩藩的藩主为岛津氏。1197年，岛津忠久被镰仓幕府将军源赖朝任命为萨摩、大隅、日向的守护官。自此之后，岛津家族1直统治着9州岛南部。
这片地方位于日本列岛的西南边疆，又是火山地带，土地贫瘠，百姓贫困。
但岛津家族历来不乏雄主。日本战国时期，萨摩藩积极向9州岛中北部扩张，吞并了许多小国。
丰臣秀吉统1日本后，出兵征服萨摩藩，把萨摩藩的属地从9国削减为两国。
在关原合战中，萨摩藩再次站错队，站到了德川家康的对立面。但此战中，岛津氏武力值极高，以1500人突破东军几万人，顺带干掉了井伊直政和松平忠吉，在德川家康心中留下了心理阴影。
从此之后，萨摩藩成为德川幕府的“外样大名”，受到幕府的猜忌和防范。
日本的大名，共分为3种，即亲藩大名、谱代大名、外样大名。
亲藩大名，主要是德川家康的亲属同族，封地在近畿1带，待遇优渥。
谱代大名，主要是早年追随德川家康的忠心家臣，包括关原合原前投顺德川家康的大名。
外样大名，主要是早年与德川家康平起平坐，在关原合战后被迫投降的大名。
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