这三种原材料都很容易制取。因此，黑火药制备简单，从宋代起至十九世纪中后期，一直都是火枪、火炮的装药。
中外各国均使用黑火药作子弹、炮弹的装药。只不过，洋人探索出了最佳配比，又使用了抛光、制粒等工艺，把黑火药的潜力挖掘到了极限。
但黑火药也有着非常明显的缺点。它热值不高，为了扩大威力，不得不增加装药。由此造成火枪口径过大，火枪十分沉重，威力却很有限。
譬如，当前世界上最先进的步枪，当属普鲁士的德莱塞步枪。这款步枪口径高达15.4毫米，简直就是一门小型火炮。清军大量装备的抬枪，口径更是达到惊人的41.3毫米。
现代枪支口径变小、子弹变小，各国主流步枪口径已缩小至5.8mm。但现代小口径步枪的威力却大于以前的步枪，奥妙正在于火药。
黑火药的另一大弊端，在于燃烧后产生的残渣太多、烟雾很大。
当时欧洲流行排枪战术，可以最大限度地集中步枪火力。一排火枪射击过后，会产生白烟，久久不能散去。这种白烟既呛鼻子，又遮挡视线。
除此之外，黑火药残渣还会带来子弹卡壳、腐蚀枪管等问题。
发明新式火药迫在眉睫。
历史上，取代黑火药的正是无烟火药。所谓无烟火药，顾名思义，就是燃烧后没有烟、没有残渣的火药。
无烟火药热值高，不腐蚀枪管，是取代黑火药的不二之选。正是有了无烟火药，金属定装弹才得到普及，进而产生了机枪、冲锋枪、速射炮等高射速武器。
事实上，早在1845年，德国化学家舍恩拜就已经发明了无烟火药。舍恩拜发现，只需将浓硫酸、浓硝酸混合，加入棉花等植物纤维，就能制成无烟火药。
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