德川家定文政四年（1824）4月8日出生于江户城，是十二代将军德川家庆的四子。幼名政之助。家庆的前几个儿子都是早夭，只有家定存活下来。
家定幼年时身体病弱，而且生性懦弱，极端讨厌在别人面前说话，只有乳母歌桥能与他进行沟通。现代研究认为，家定患有脑损伤性麻痹。
此人在后世日本的电视剧中出现的频率很高，是一个悲剧性的人物。
咸丰三年，刚刚继位的家定就遇到了难题。
因黑船来航事件而导致幕府内部慌作一团，稳健派与强硬派就是否接受美国国书和是否开国的问题进行争论，等到佩里率领舰队侵入江户湾的时候，争论平息了，决定先接受国书。但是借口要禀报天皇让美国人第二年再来商议。
7月9日，柏利率领高举星条旗的军官、陆战队、军乐队等300余人登陆，将美国总统的亲笔信交给了浦贺奉行，约定明春再来。
这个事情，刚刚接位的德川家定一点决断没有。正当幕府为明春的事情烦恼的时候。清国的官方船队来了。
这是两江总督府的官贸船队。
以前从未有清国的官方船队到日本贸易，能够过来的基本都是江浙一带的小型走私船，而且他们只会到长崎交易。
幕府上下对此非常重视，当前时期，清国还是东亚无可置疑的大国。如果能够得到清国的帮助，日本说不定可以度过此难关。
清国的船队上带着使节，随后德川幕府的老中首座阿部正弘代表幕府与使节进行了谈判。
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