乾隆接着道：“朕还知道你以前积攒了一些家财，日子很是过得去。朕现在只问你一句话，想不想出来为国家效力？”
“做一个为国为民的官员，干一番轰轰烈烈的事业，上可造福国家百姓，下可光耀潘家门庭。”
历史上的潘启，自乾隆三年在广州陈姓同乡的洋行里经理事务，因做人诚信，经营有方，深受陈氏信任，被委以全权。
后来陈氏获巨利携金归乡，潘启在乾隆七年自己开设了同文洋行，开始独立的承充行商。
他眼界开阔、敢为人先，秉持诚信服务的理念和务实开放的态度，深受欧洲各国商人的信赖，生意越做越大，逐渐积累起了惊人的财富。
乾隆二十五年，豪富的潘启被清政府选为广州十三行商总，是连续出任商总时间最长的洋商。
据当时一个与潘启做过生意的法国商人统计，仅潘家每年的消费就多达三百万法郎，约合四十万两白银，其资产不可详数，堪称富可敌国。因此，潘启被《法国杂志》评为十八世纪“世界首富”。
但对现在的潘启来说，这一切都是未知的，他现在充其量只是一个小有家资的洋行经理。
这时的中国还是以农耕为主的社会，重农抑商。儒家“君子喻于义，小人喻于利”的观念被主流文化奉为圭臬。士农工商，商为四民之末，是没有什么社会地位可言的。
若不是因为生活所迫，别无出路，潘启也不会走上这条路。
他把皇上的这番话听得清清楚楚，明明白白，他没有怀疑自己的耳朵，也不相信九五之尊的皇上会有闲心和自己一介草民开这样的玩笑。
他唯一的猜想就是皇上一定是误听了谁的话，极大的高估了自己的能力，这种事情可万万含糊不得，搞不好就犯了欺君之罪。
他本已稍稍松缓的神情一下子又紧张起来，忙道：“皇上，草民只是一个年轻孟浪之人，在洋行里做些杂事能力尚显不足，怎能入朝为官？误了朝廷和皇上的大事，岂不是犯了弥天之罪？”
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